El ser humano ya estuvo hace mucho tiempo en la luna, pero cada vez es mayor el interés por devolver a los astronautas a esta porosa superficie. La Administración estadounidense ha reorientado recientemente la planificación de la NASA hacia la Luna y el Director General de la ESA, la organización equivalente a la NASA en el continente europeo, ha defendido la creación de un puesto de avanzada compuesto por humanos y robots en la Luna, algo así como una “Aldea Lunar”.
Puede sonar completamente a ciencia ficción, pero, según parece, este es el próximo gran paso en la exploración espacial. La Administración Espacial Nacional de China, también ha anunciado planes para construir una base lunar. ¿Qué razones puede haber para ello? Pues existen múltiples motivos, principalmente científicos para querer reanudar la exploración robótica y humana de la superficie lunar, desde la geología del satélite hasta su astrobiología. También existen beneficios sociales y geopolíticos potencialmente más amplios, como la provisión de un foco de cooperación internacional y un estímulo inspirador para la educación científica y técnica. A largo plazo, los recursos lunares podrían permitir las operaciones humanas a mayor profundidad en el Sistema Solar, lo que a su vez podría reportar beneficios científicos y sociales.
La astronomía observacional es uno de los principales campos científicos que se beneficiarían de este tipo de nuevas operaciones sobre la superficie lunar. Potencialmente, esto podría dar lugar a un enorme impacto científico con un coste adicional relativamente bajo.
Los beneficios que puede aportar nuestra presencia en la superficie lunar
El objetivo es definir el alcance científico de la astronomía basada en la Luna, definir la infraestructura adecuada para la astronomía lunar y estudiar de forma interactiva cómo la cosmología, la astronomía y los desarrollos de la infraestructura lunar se interrelacionan con la selección y el diseño de los emplazamientos de los telescopios y los motivan, así como inspirar la planificación de las agencias para la exploración lunar.
Los astrónomos buscan explorar exoplanetas, las primeras estrellas o agujeros negros supermasivos, mientras que los geólogos y los ingenieros lunares informarán y reforzarán el pensamiento sobre el diseño de los telescopios. Algunas de las ideas presentadas en estos marcos profesionales desarrollan la tecnología estándar en un contexto lunar, otras son más futuristas, pero todas y cada una de ellas merece un debate serio.
Uno de los principales beneficios de la superficie lunar para la astronomía sería para la radioastronomía de baja frecuencia desde el lado lejano radioprotegido. Las ondas de radio con longitudes de onda superiores a unos 20 m no pueden penetrar la ionosfera de la Tierra, por lo que deben observarse en el espacio, y sin embargo se espera que sean una rica fuente de información astrofísica.
Sondear las edades oscuras antes del amanecer cósmico es la única manera de liberar los billones de modos potencialmente observables de las observaciones de 21 cm, esencialmente el contenido de información disponible para la determinación de modelos cosmológicos. Sólo entonces podremos aspirar a acercarnos a la precisión definitiva en cosmología que proporcionará los medios para falsificar la inflación. El objetivo será buscar anisotropías angulares a pequeña escala en la señal de absorción de hidrógeno frío generada en las edades oscuras, la de las pequeñas desviaciones de la gaussianidad, una reliquia primordial rica y robusta de un comienzo inflacionario.
El medio más práctico para obtener imágenes directas de exoplanetas a menos de 100 pc de la Tierra podría lograrse con líneas de base interferométricas a escala kilométrica. El acceso a la infraestructura proporcionada por las actividades humanas en la superficie lunar ayudaría en gran medida al mantenimiento y actualización de los instrumentos astronómicos en comparación con los satélites de vuelo libre.
La superficie lunar se presta a estudios sobre la interfaz entre la astrofísica y la física fundamental (por ejemplo, facilitando la colocación en la superficie lunar de instrumentos para estudiar los rayos cósmicos de energía ultra alta, la relatividad general, las ondas gravitacionales de baja frecuencia en la brecha de frecuencias LIGO-LISA, e incluso el entrelazamiento cuántico en la línea de base Tierra-Luna). Los desarrollos en la Luna son, sin duda, la próxima frontera para la humanidad y la exploración espacial, pero unir esto a una exploración del universo más amplio proporcionaría una visión aún más convincente para justificar una empresa tan inmensa y costosa.
Pensamientos finales y conclusión
Desde aquí creemos que, al proporcionar una estrategia suficientemente detallada, es totalmente factible que los comités asesores designados por las agencias espaciales se convenzan de incluir estas opciones en su planificación futura como un elemento clave, en lugar de como una idea tardía muy comprometida y descopada.
Los retornos científicos pueden abordar de forma única el que posiblemente sea el problema más importante de la cosmología, es decir, entender cómo empezó el Universo. También pueden arrojar luz sobre una cuestión clave de la astrobiología, a saber, si la vida es única en nuestro entorno local. Estas cuestiones están íntimamente relacionadas, y esperamos proporcionar la base unificadora para profundos debates multidisciplinares de amplio interés para la humanidad sobre temas como el origen inflacionario del universo, si la formación de estructuras comenzó a través de las primeras estrellas o a través de los primeros agujeros negros masivos, y si los exoplanetas presentan biofirmas espectroscópicas en sus atmósferas.
Por todo ello, se puede afirmar que sin ciencia no existe avance en la humanidad y sin avance y conocimiento, ¿qué sentido tiene nuestra existencia?